古生物學(xué)家首度在琥珀中發(fā)現(xiàn)幼蛇化石——緬甸曉蛇
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這只剛孵化的幼蛇凝結(jié)在琥珀里，它是珀中新發(fā)現(xiàn)的物種，被命名為「緬甸曉蛇」。發(fā)現(xiàn) PHOTOGRAPH COURTESY MING BAI,幼蛇 CHINESE ACADEMY OF SCIENCES (CAS)
第二顆琥珀包裹的東西很可能是一片古老的蛇皮，周圍有昆蟲糞便與其他昆蟲碎片。曉蛇 PHOTOGRAPH COURTESY RYAN MCKELLAR,古生 ROYAL SASKATCHEWAN MUSEUM
近看這片古老的蛇皮時，可見鱗片與一些色素。度琥 PHOTOGRAPH COURTESY RYAN MCKELLAR,珀中 ROYAL SASKATCHEWAN MUSEUM
（神秘的地球uux.cn報道）據(jù)美國國家地理（撰文：John Pickrell 編譯：涂瑋瑛）：古生物學(xué)家首度在琥珀中發(fā)現(xiàn)幼蛇化石，這顆細(xì)致的化石也是目前所知棲息在森林生態(tài)系統(tǒng)中最古老的蛇類。
這顆細(xì)致的幼蛇化石仍擁有保存完好的骨骼構(gòu)造，這也是該物種首次在琥珀中被發(fā)現(xiàn)。這顆有9900萬年歷史的化石，來自目前所知棲息在森林環(huán)境中最古老的蛇類。古生物學(xué)家已在7月16日將研究結(jié)果發(fā)表于《科學(xué)進(jìn)展》期刊（Science Advances）。
該論文作者將這種新發(fā)現(xiàn)的蛇命名為「緬甸曉蛇」（Xiaophis myanmarensis）。研究主持人邢立達(dá)說，它可能與現(xiàn)代某些生活在東南亞的蛇類有血緣關(guān)系，包括無毒的亞洲管蛇（Asian pipe snake）及閃鱗蛇（sunbeam snake）。邢立達(dá)是國家地理探險家，目前任職于中國地質(zhì)大學(xué)（China University of Geosciences）。
共同作者麥克．考德威爾（Michael Caldwell）說：「從來沒人看過任何種類的幼蛇化石，而這顆化石有將近1億年之久，這真的很神奇。」考德威爾是加拿大艾德蒙頓亞伯達(dá)大學(xué)（University of Alberta）的爬行動物化石專家。
他補充說：「我們目前仍不清楚這些古代蛇類到底是胎生－－這在現(xiàn)代蛇類很常見，或者是卵生。但根據(jù)這顆化石的尺寸與發(fā)育階段，這應(yīng)該是〔剛出生的〕蛇。」
「這個小家伙可能原本還在蛋里，然后它破殼而出后卻掉入一團(tuán)樹脂里，或者它可能才剛孵出來，但我不確定。」
另一顆同樣是在緬甸礦坑發(fā)現(xiàn)的琥珀里，有一片疑似蛇類的皮膚，鱗片上具有淺色與深色的斑紋。這可能來自一只成年曉蛇，或另外一種當(dāng)時的蛇類。
研究人員無法完全確定這是蛇皮，但其尺寸、形狀與鱗片排列方式都顯示可能是蛇皮。若確實是蛇皮，這也會是第一片在琥珀中發(fā)現(xiàn)的蛇皮。
「鱗片是以斜紋排列，這讓人認(rèn)為應(yīng)該是蛇或蜥蜴的皮膚。這個標(biāo)本更像是蛇皮的部分原因是鱗片為菱形。」考德威爾說：「大部分蜥蜴不會有這種菱形鱗片，而且鱗片也不是重疊排列的。」
蛇類掃描
緬甸北部克欽邦（Kachin）有豐富的琥珀礦藏。之前已發(fā)現(xiàn)過保存完好的鳥類化石、已知最古老的雨林蛙類化石、古老的吸血蜱化石，甚至是長有羽毛的恐龍尾巴化石。
邢立達(dá)說，他在2016年初為中國潮州德煦古生物研究所（Dexu Institute of Paleontology）向一名緬甸化石交易商購買這蛇類皮膚化石時，那名交易商還認(rèn)為這是鱷魚皮。
他于當(dāng)年夏季注意到第二個標(biāo)本時，起初還認(rèn)為琥珀中是蜈蚣或馬陸。但使用上海光源（Shanghai Synchrotron Radiation Facility）的進(jìn)階X光儀器掃描后，確認(rèn)了這個標(biāo)本的真實身分，掃描結(jié)果也幫助研究團(tuán)隊創(chuàng)造非常精細(xì)的化石內(nèi)部解剖構(gòu)造3D模型。
這只蛇長度不到5公分，體型非常小，而且難以用肉眼清楚觀察，但X光掃描讓研究團(tuán)隊能仔細(xì)研究骨頭的形狀與位置，包括令人驚嘆的97塊脊椎骨。
根據(jù)那些資料，這只古老的蛇似乎跟其他已知來自南方超大陸「岡瓦納古陸」（ Gondwana）的白堊紀(jì)蛇類很相似。考德威爾說，這可能表示日后變成緬甸的那部分陸地在跟現(xiàn)今的亞洲碰撞前，曾與其他南方大陸相連在一起，例如澳洲、非洲、印度。
他說，這顆小化石也有一些現(xiàn)今物種不再表現(xiàn)的特征，例如尾部脊椎骨底部的V型突刺。突刺可能用于保護(hù)一根沿著尾巴延展的動脈，也可能幫助當(dāng)時才剛失去四肢不久的蛇類穩(wěn)定身體。
澳洲雪梨新南威爾斯大學(xué)（University of New South Wales）的古生物學(xué)家約翰．斯坎倫（John Scanlon）評論說：「很顯然地，目前沒有任何保存完好的蛇類化石比這顆化石更古老。」此外，雖然在原本由北方超大陸「勞亞古陸」（Laurasia）分裂的北方大陸上有很多蜥蜴化石，但蛇類化石卻非常稀少。
斯坎倫說：「目前已發(fā)現(xiàn)許多保存完好且年代相近的蛇類化石，但它們來自地中海周圍的海洋沉積物，并被認(rèn)為是水棲蛇類。曉蛇顯然來自陸地環(huán)境，而且類似陸棲蛇類，大部分特征也跟穴居蛇類相近。」
斯坎倫提到，這只幼蛇的頭骨不見了，否則我們或許能更了解這種動物的生態(tài)、覓食棲地、與他跟其他蛇類的關(guān)系等資訊。不過，他也補充說，在緬甸發(fā)現(xiàn)一顆蛇的琥珀化石，代表可能有更多化石等著被發(fā)現(xiàn)與研究。
「我們當(dāng)然應(yīng)該持續(xù)尋找，尋找范圍不僅限于琥珀，也要涵蓋蒙古以及當(dāng)時曉蛇近親可能通過陸地抵達(dá)的地方。」