英良貝貝有許多像鳥一樣的胎蛋特征，其中之一就是蛋龍的姿它的背部是靠在蛋的其中一端，那里有一處空隙，現(xiàn)代小雞原本可能是中國整恐中竊氣囊。 ILLUSTRATION BY JULIUS CSOTONYI
新近描述的龍胚化石「英良貝貝」在發(fā)現(xiàn)時，是胎蛋緊緊蜷縮成孵化之前的姿勢。 ILLUSTRATION BY LIDA XING
英良貝貝緊緊蜷縮的中國整恐中竊模樣像極了發(fā)育中的現(xiàn)代雞胚胎，暗示著這種獨特鳥類行為的根源或許可以追溯到幾千萬年之前。 PHOTOGRAPH BY LIDA XING ET AL
竊蛋龍有許多鳥類特征。如這張插圖所示，有些竊蛋龍可能還會孵蛋，就像現(xiàn)代鳥類依舊會坐巢孵蛋一樣。
（神秘的地球uux.cn報道）據(jù)美國國家地理（撰文：MAYA WEI-HAAS 編譯：鐘慧元）：中國發(fā)現(xiàn)超完整恐龍胚胎，蛋中姿勢有如現(xiàn)代鳥類，這顆恐龍蛋中的胚胎化石是有史以來最完整的之一，其蜷縮姿態(tài)宛如孵化前的現(xiàn)代小雞。
這只恐龍寶寶看來就像即將破殼而出，它緊緊蜷成一團，腦袋塞在腳趾之間；但某個未知事件在這個小家伙能呼吸到第一口空氣之前，就把這顆蛋給埋了起來，讓這未孵化的生命在現(xiàn)今中國南方埋藏了幾千萬年。
石材公司「英良集團」在2000年發(fā)現(xiàn)了這顆蛋，雖然蛋表面的裂痕露出了幾根纖細的骨骼、暗示著蛋里有大獎，但15年過去了，一直沒有人意識到這項發(fā)現(xiàn)有多么重大。
正如科學(xué)家兩周在iScience 期刊上所發(fā)表，安歇在化石蛋凹陷表面底下的，是有史以來所發(fā)現(xiàn)最完整的恐龍胚胎之一。
「我不敢相信自己的眼睛，因為它保存得實在是太完美了。」這篇研究的作者達菈．澤蘭尼斯基（Darla Zelenitsky）說；她是卡加立大學(xué)的古生物學(xué)家，專長就是恐龍蛋。
這只被命名為「英良貝貝」的恐龍寶寶，來自估計約有7000萬年歷史的巖石中，不過精準的年代并不確定。這個胚胎是某種竊蛋龍類恐龍（oviraptorosaur）──那是一群生活在大約1億3000萬到6600萬年前的有喙獸腳類恐龍，與現(xiàn)今的鳥類親緣關(guān)系密切。這些動物和它們的鳥類親戚有許多相同特征，而這個胚胎又指出了另外一個：孵化之前的蜷曲姿勢。
「能夠一瞥七千多萬年前的動物在生命最早期的階段，真的太了不起了。」北卡羅來納州自然科學(xué)博物館的古生物學(xué)主任暨北卡羅來納州立大學(xué)的學(xué)者琳賽．札諾（Lindsay Zanno）透過電郵表示：「鳥類就是活生生的獸腳類恐龍，目前在這方面的證據(jù)無可辯駁。」
縮成一團、還把頭塞進前肢底下
這顆了不起的蛋，是英良集團的員工在2015年整理該公司的化石發(fā)現(xiàn)、準備成立自然史博物館的時候重新發(fā)現(xiàn)的。這顆蛋比鴕鳥蛋略長一些，但呈長藥丸狀，表面有裂痕，讓工作人員可以看到一點點骨頭。
「就在那個時候，他意識到里面可能有〔個〕胚胎。」該研究的作者馬蕙心（Waisum Ma）說；她是英國伯明罕大學(xué)的博士后研究員。
一位技工仔細地把化石的一側(cè)鑿開，清理掉一部分塞滿了蛋的沉積物，顯露出這只恐龍寶寶活靈活現(xiàn)的蜷曲模樣。英良集團意識到這個發(fā)現(xiàn)意義重大，于是聯(lián)絡(luò)了這項研究的主要作者，北京中國地質(zhì)大學(xué)的邢立達，他緊接著開始組織團隊、研究這個保存得非常精細的恐龍寶寶。
雖然發(fā)現(xiàn)過很多恐龍蛋，但胚胎是很少見的──保存良好的胚胎就更少了。 「多半都是蛋底下的一堆骨頭，」馬修．拉曼納（Mattew Lamanna）說；他是匹茲堡卡內(nèi)基自然史博物館的古生物學(xué)家，并未參與該研究團隊。
馬蕙心說，到目前為止，只發(fā)現(xiàn)過另外兩個近乎完整的竊蛋龍胚胎，她還記得第一次看到這件化石的影像時心里的感覺。 「哇！我從來沒看過這么棒的恐龍胚胎。」整付骨骼中似乎只有少部分缺失，她說，包括一只前肢和一段尾巴。
科學(xué)家曾經(jīng)用斷層掃描揭開其他化石中隱藏的骨骼細節(jié)。然而，塞滿這顆蛋的沉積物種類，讓科學(xué)家難以分辨背景和骨頭的差別。不過，團隊還是可以仔細地研究化石暴露在外的表面，用來和之前發(fā)現(xiàn)的另外兩個竊蛋龍胚胎作比較。
英良貝貝的頭倚著肚子，膝蓋則彎曲靠近前肢的地方。它彎彎的背部靠在蛋的一端，那里還有一處空隙，暗示著早已消失的氣囊。這些特征都跟現(xiàn)代的雞胚胎很像，而雞胚胎會在發(fā)育時慢慢蜷成緊密的球形，小雞的頭還會塞在右邊翅膀底下。這一連串的姿勢名為「tucking」，就是成功孵化的關(guān)鍵。
雖說英良貝貝并沒有像即將破殼而出的小雞塞得那么緊，但「它確實是快孵出來了。」?jié)商m尼斯基說。先前發(fā)現(xiàn)的兩個竊蛋龍胚胎，姿勢略有不同，可能展現(xiàn)跟發(fā)育中雞胚胎一樣的姿勢變動。這個團隊斷定，鳥類把頭塞到右翼下方的行為，可以追溯到數(shù)千萬年前的竊蛋龍寶寶身上。
像鳥一樣的行為
這項發(fā)現(xiàn)，在一般認為是由獸腳類恐龍遺傳給現(xiàn)生鳥類的多種行為與身體特征上再添一筆，例如最近發(fā)現(xiàn)的一只竊蛋龍，就像在孵蛋的鳥一樣蹲在一窩蛋上。雖說英良貝貝的「類鳥行為」未必有多讓人意外，拉曼那說，但像這樣的化石，對真正理解演化的迂回曲折來說是非常重要的。
「我們可以一直猜下去。」他說。但沒有化石展現(xiàn)這個證據(jù)，這些早期的行為也都只是猜測而已。
這個化石可能掌握了更多關(guān)于現(xiàn)代鳥類演化的線索，德州大學(xué)奧斯汀分校的古生物學(xué)家提摩西．羅伊（Timothy Rowe）補充道，他并未參與該研究團隊。比方說，鳥類前肢演化成夠長、足以飛行的翅膀的關(guān)鍵環(huán)節(jié)。這個改變在恐龍身上到底是怎么出現(xiàn)、又發(fā)生了多少次，都還不確定。但這些演化轉(zhuǎn)變的線索，都可以在動物的早期發(fā)育中找到，他說。 「他們真的是在蛋里開始演示的。」
保存良好的胚胎非常罕見，因此讓人很難做出確切的結(jié)論，這是一大挑戰(zhàn)。馬蕙心說。但情勢可能很快就要改變了：發(fā)現(xiàn)英良貝貝的公司在同一個地點還找到了其他的蛋，「所以可能還有更多胚胎。」她說，因此關(guān)于現(xiàn)今在地球各處高飛、翱翔和搖擺行走的鳥類的遠古起源，也會有更多線索。