在用沙子和碎石筑丘時(shí)，收獲蟻經(jīng)常會(huì)發(fā)現(xiàn)并收集寬度僅為幾毫米的蟻種化石，這對(duì)于古生物學(xué)家來(lái)說(shuō)是小昆現(xiàn)種新物北京包夜學(xué)生妹（電話微信156-8194-*7106）一二線城市預(yù)約、空姐、模特、留學(xué)生、熟女、白領(lǐng)、老師、優(yōu)質(zhì)資源覆蓋全國(guó)一件好事。攝影：MICHAEL FORSBERG,蟲幫 NAT GEO IMAGE COLLECTION

這些微小的牙齒，每顆的助下種寬度只有1毫米左右，來(lái)自O(shè)ligoryctes tenutalonidus。古生古代這是物學(xué)一種新的化石種，是哺乳以昆蟲為食，類似鼩鼱的動(dòng)物哺乳動(dòng)物。供圖：CLINT A. BOYD

內(nèi)布拉斯加州的蟻丘中還有蝙蝠的部分顎骨碎片和牙齒，但由于化石過(guò)于支離破碎，蟻種無(wú)法將之歸為某個(gè)物種。小昆現(xiàn)種新物供圖：CLINT A. BOYD
（神秘的蟲幫地球uux.cn報(bào)道）據(jù)美國(guó)國(guó)家地理（撰文：MICHAEL GRESHKO 譯者：sky4）：最近，在收獲蟻這種會(huì)筑丘的助下種小昆蟲的幫助下，古生物學(xué)家發(fā)現(xiàn)了10種古代哺乳動(dòng)物新物種。古生古代
在美國(guó)西部，收獲蟻這種勤勞的昆蟲常被認(rèn)為是害蟲。這些螞蟻收集種子，北京包夜學(xué)生妹（電話微信156-8194-*7106）一二線城市預(yù)約、空姐、模特、留學(xué)生、熟女、白領(lǐng)、老師、優(yōu)質(zhì)資源覆蓋全國(guó)生活在大型沉淀物土丘中，用討厭的刺對(duì)付被視為威脅的生物。一個(gè)蟻丘能存在幾十年，讓一些業(yè)主氣憤的是，9米之外的土地被保護(hù)起來(lái)，植被都被清理干凈了。
但在建造蟻丘的同時(shí)，這些螞蟻也做一件很了不起的事情：它們是世界上最小的化石收集者。
蟻群會(huì)用珠子差不多大的小巖石，在蟻丘之上覆蓋15厘米厚巖石層，這可能是為了保護(hù)蟻丘不被風(fēng)雨侵蝕。為了找到覆蓋層的材料，收獲蟻會(huì)冒險(xiǎn)離開(kāi)蟻丘30多米。除了碎石，它們還會(huì)收集偶然發(fā)現(xiàn)的小化石和考古文物。
這些螞蟻所積累的科學(xué)價(jià)值非常驚人。最近，研究人員檢查了內(nèi)布拉斯加州一片土地上的19個(gè)收獲蟻蟻丘，發(fā)現(xiàn)了6000多份古代哺乳動(dòng)物的微體化石，每個(gè)寬度僅為幾毫米。這些標(biāo)本中有小牙齒和顎骨碎片，它們來(lái)自9種新的嚙齒動(dòng)物和一種新的以昆蟲為食、類似鼩鼱的動(dòng)物。
研究結(jié)果發(fā)表于最近的《Paludicola》科學(xué)雜志，其他化石還包括靈長(zhǎng)類、兔子的遠(yuǎn)古表親和一種尚未確定物種的蝙蝠的牙齒。雖然這些牙齒很小，但它們的形狀蘊(yùn)含了豐富的信息，比如這些牙齒在哺乳動(dòng)物譜系中的位置。
“它為我們提供了集中的化石來(lái)源，否則我們需要花費(fèi)大量精力在巖石中挖掘……或者年復(fù)一年手腳并用四處爬行，希望找到分散在各地的化石，”研究合著者、俾斯麥?zhǔn)斜边_(dá)科他州地質(zhì)調(diào)查局的古生物學(xué)家Clint Boyd說(shuō)。
多虧了這些螞蟻，現(xiàn)在研究人員可以利用這些化石更好地了解大約3400萬(wàn)年前，北美地區(qū)發(fā)生了什么；從進(jìn)化的角度來(lái)看，這一時(shí)期非常重要，標(biāo)志著始新世的結(jié)束和漸新世的開(kāi)始。在此期間，地球進(jìn)入漫長(zhǎng)的冷卻期，導(dǎo)致一些物種滅絕，古代地球的生態(tài)系統(tǒng)重新洗牌。
“收獲蟻的蟻丘就像是考古學(xué)家和古生物學(xué)家最好的朋友，”國(guó)家地理探險(xiǎn)家、澳大利亞昆士蘭大學(xué)的考古學(xué)家Benjamin Schoville說(shuō)。他沒(méi)有參與此次研究。
小化石獵人
一個(gè)多世紀(jì)以來(lái)，科學(xué)家已經(jīng)發(fā)現(xiàn)螞蟻在不知不覺(jué)中掌握了尋找化石的本領(lǐng)。在1896年發(fā)表的關(guān)于美國(guó)西部化石遺址的文章中，古生物學(xué)家John Bell Hatcher建議收集者多關(guān)注當(dāng)?shù)氐南伹穑耙驗(yàn)槟抢锟傆写罅坎溉閯?dòng)物的牙齒”。Hatcher獲取牙齒的方法（用面粉篩篩去沉淀物）行之有效。他揚(yáng)言，自己經(jīng)常在一座蟻丘上發(fā)現(xiàn)了兩三百個(gè)牙齒和頜骨碎片。
雖然螞蟻的這種行為證據(jù)充分，但帶有一點(diǎn)民間知識(shí)的感覺(jué)，也就是說(shuō)雖然很多人了解，卻沒(méi)有得到系統(tǒng)研究。不過(guò)，到目前為止的少數(shù)幾項(xiàng)研究已證實(shí)，收獲蟻會(huì)收集一些很不錯(cuò)的標(biāo)本。
2009年，Schoville帶領(lǐng)的研究團(tuán)隊(duì)發(fā)布了他們?cè)趦?nèi)布拉斯加州對(duì)812個(gè)蟻丘的觀察結(jié)果。其中，近五分之一的蟻丘有從石頭上剝落的小薄片，可能是美洲印第安人用石頭制作工具或拋擲尖物時(shí)留下的碎片。“人類居住地的碎片體現(xiàn)在了這些小東西上，”他說(shuō)。
這項(xiàng)研究還顯示了螞蟻會(huì)走多遠(yuǎn)。在一項(xiàng)實(shí)驗(yàn)中，Schoville的團(tuán)隊(duì)圍繞多個(gè)蟻丘，以同心圓的形式放置珠子。在這些圓中，距離蟻丘頂部最遠(yuǎn)的有48米。令Schoville驚訝的是，其中一個(gè)蟻丘的螞蟻從很遠(yuǎn)的地方帶回了珠子，相當(dāng)于人類在離家11公里的地方覓食。
梳理平原
同樣在內(nèi)布拉斯加州進(jìn)行的一項(xiàng)新研究與堅(jiān)持不懈的Gulotta家族有關(guān)。 科學(xué)家研究的蟻丘所在牧場(chǎng)就屬于這個(gè)家族。
老Marco Gulotta是一位狂熱的業(yè)余化石收藏家，他知道收獲蟻的蟻丘有微小的牙齒和骨頭。他和Mel Gulotta、小Marco Gulotta兩個(gè)兒子一起，從蟻丘最外層收集了好幾升碎石，用篩子進(jìn)行分離，從沙礫中挑出古代遺物。隨后，Gulotta把它們的照片發(fā)布到古生物愛(ài)好者網(wǎng)絡(luò)社區(qū)“化石論壇”上。
Boyd和同事Deborah Anderson（威斯康星州德比爾市圣諾伯特學(xué)院的古生物學(xué)家）看到這些照片，并聯(lián)系了Gulotta，說(shuō)服他把一些微體化石寄給Anderson。自那之后，這個(gè)項(xiàng)目滾雪球式地增長(zhǎng)，Anderson、Boyd和紐約羅切斯特脊椎動(dòng)物古生物研究所的Bill Korth合作分析了幾千個(gè)微小的遺骸。
在這個(gè)過(guò)程中，研究人員與Gulotta密切合作。2020年秋天，Boyd參觀了牧場(chǎng)，用GPS記錄了蟻丘的位置。Gulotta一家把研究中分析過(guò)的幾千塊微體化石捐給了南達(dá)科他州礦業(yè)與技術(shù)學(xué)院，供未來(lái)的研究人員研究。
“你知道的，在涉及到化石時(shí)，有時(shí)學(xué)術(shù)古生物學(xué)家和土地所有者之間有一點(diǎn)對(duì)立，”Boyd說(shuō)：“但這是一個(gè)很好的例子，說(shuō)明我們可以一起合作，完成重要的科研工作。”
史前時(shí)期的美國(guó)中西部
新研究的第一作者Korth告訴我們，這些化石最初形成的時(shí)候，即3700萬(wàn)至3200萬(wàn)年前，今天美國(guó)中部的大平原更溫暖、潮濕，森林更茂密。因此，這些化石保留下了悶熱環(huán)境中一小群哺乳動(dòng)物的情況。
很多遺骸可能來(lái)自捕食者的糞便，在小型動(dòng)物被吃掉和消化完之后。被掩埋后，牙齒和骨頭碎片就變成了化石，而且保存得非常完好。
這些化石寬度只有幾毫米，它們不僅包含了10種新的小型哺乳動(dòng)物，還填補(bǔ)了已知生物的生物學(xué)，帶來(lái)了幾種從未見(jiàn)過(guò)的已滅絕的嚙齒動(dòng)物的牙齒類型。“有些物種是從兩三個(gè)標(biāo)本中發(fā)現(xiàn)的，而現(xiàn)在我們有三四十個(gè)標(biāo)本，”Korth說(shuō)。
收獲蟻收集特定尺寸的碎石，所以它們的蟻丘只有這種大小的化石。“它們并不打算建造一座完美的博物館，”Schoville說(shuō)。
即便如此，憑借GPS坐標(biāo)和對(duì)地形的了解，Korth和Boyd的團(tuán)隊(duì)可以確定每座蟻丘取樣的具體巖層。通過(guò)追蹤在每座蟻丘發(fā)現(xiàn)的化石類型，研究人員能估算出不同物種在巖層中出現(xiàn)和消失的時(shí)間。研究團(tuán)隊(duì)可以據(jù)此信息推斷，內(nèi)布拉斯加州這一地區(qū)哪些巖層記錄了大約3400萬(wàn)年前，始新世的結(jié)束和漸新世的開(kāi)始。
令研究人員高興的是，他們基于螞蟻的估算與13年前另一種方法得出的結(jié)論相匹配，這意味著蟻丘也許是一種獨(dú)立的方法，可以細(xì)化地質(zhì)時(shí)間邊界。我們更加有理由把收獲蟻當(dāng)作人類的考古學(xué)伙伴。
“我們總是邊走邊尋找化石，”Schoville說(shuō)：“我們還應(yīng)該尋找沿途的蟻丘。”